장애인 차별의 역사, 그 근원을 추적하다

 

정창권(고려대학교)

 

장애인 차별의 역사는 근대부터 본격화되었다

우리 역사에서 장애인은 언제부터 차별을 받아왔을까? 지금까지 필자는 주로 여성, 장애인, 기타 하층민 등 역사 속 소외계층을 연구해왔다. 특히 장애인의 경우 『세상에 버릴 사람은 아무도 없다』(문학동네, 2005)에서는 고대에서 조선시대까지의 장애인 복지정책과 각 유형별 장애인사를 개괄적으로 검토했고, 『역사 속 장애인은 어떻게 살았을까』(글항아리, 2011)에서는 그 시기의 다양한 장애인사를 사료와 함께 심층적으로 보여주었다. 그러면서 현재 우리가 겪고 있는 장애 문제는 그리 오래 되지 않은 근대, 특히 일제강점기에 본격화되었다는 것을 알게 되었다.

조선시대만 해도 장애인에 대한 복지정책과 사회적 인식은 대단히 선진적이었다. 당시 장애인은 일반 사람들과 더불어 스스럼없이 살아갔고, 장애인에 대한 사회적 편견도 훨씬 덜했다. 양반층의 경우만 해도 과거시험을 치러 정1품 정승의 높은 벼슬에까지 오를 수 있었다. 조선시대 장애인은 단지 몸이 불편한 사람일 뿐, 그 이상도 이하도 아니었던 것이다.

하지만 근대, 특히 일제강점기에 이르러 장애인사는 크게 위축되었다. 일제강점기엔 근대화, 산업화, 식민지적 상황으로 인해 장애인의 수가 급증한 반면 그들을 위한 복지정책은 거의 시행되지 않았다. 또 장애에 대한 사회적 인식도 매우 부정적으로 바뀌어서, 이제 장애인은 동정과 비유의 대상을 넘어 놀림과 학대, 배제의 대상이 되었다. 그 결과 장애인들은 자신의 처지를 비관하여 극단적인 경우 자살을 택하기도 했다. 이렇게 근대는 장애가 하나의 ‘낙인’, 즉 사회적 질곡이 되고, 지금과 같은 편견과 차별, 배제로서의 장애인사가 본격적으로 형성되던 시기였다. 다시 말해 현대의 장애 문제는 조선시대가 아닌 근대 이후에 비롯되었던 것이다.

 

창의연구지원 시범사업에 선정되어

이번 책인 『근대 장애인사』(사우, 2019)는 그처럼 암흑기인 근대 장애인의 역사를 본격적으로 조명해본 것이다. 전통시대 장애인사도 마찬가지이지만, 근대 장애인사에 대한 연구도 그야말로 불모지에 가까운 지경이었다. 그래서 필자는 이 책을 쓰기 위해 거의 처음부터 출발해야 했다. 근대의 장애인 정책을 파악하기 위해 구한말과 일제강점기의 관찬 사료들을 뒤지거나, 당시 장애인의 삶과 사회적 인식을 알아내기 위해 근대의 신문, 잡지의 기사들을 모두 검색해보았다. 특히 신문, 잡지의 기사 검색은 많은 시간과 인내를 필요로 했는데, 대략 A4 용지로 3,000여장이 수집되었다. 그밖에도 근대 장애인사의 생동감을 부여하기 위해 문학작품이나 외국인 견문록, 기타 그림이나 사진, 영상자료도 최대한 많이 수집하려고 했다. 그래서 연구 기간이 무려 5년여가 넘게 걸리고 말았다. 다행히 함께 공부하는 벗들(윤종선, 노혜진, 박현정, 윤태근, 허지이)의 신문 자료의 해제 작업과, 교육부 ․ 한국학중앙연구원의 창의연구지원 시범사업의 연구비가 있어서 무사히 마칠 수 있었다. 이 자리를 빌려 그 분들께 다시 한 번 깊은 감사의 말씀을 드리고 싶다.

『근대 장애인사』는 총3부로 구성되어 있다. 1부에서는 근대에 출현한 장애의 특성을 밝히고, 일제가 시행한 장애인 정책에 대해 살펴보았다. 2부에서는 당시 장애인의 생활상이 어떠했는지 신체적 장애 ․ 정신적 장애 ․ 기타 장애로 나누어 살펴보았다. 각종 신문자료를 활용하여 그들의 삶을 생생하게 밝혀보았다. 이 책의 꽃은 마지막 3부이다. 여기에서는 근대를 살아간 장애인들의 열전을 담았다. 불편한 몸으로 독립운동에 헌신한 애국지사들, 다른 장애인들을 가르치기 위해 노력했던 교육가들, 장애를 딛고 작품의 혼을 불태웠던 예술가들, 그네들은 과연 암흑의 시대를 밝혀준 등불이었다.

 

근대에 ‘장애’가 출현하게 된 배경은 과연 무엇인가?

근대 장애인의 사회적 처지는 장애에 대한 용어만 봐도 쉽게 알 수 있다. 조선시대 장애인은 공식적인 기록에선 잔질(殘疾), 폐질(廢疾), 독질(篤疾)이라 했고, 민간에서는 ‘병신’이라 부르곤 했다. 장애를 병, 특히 고치기 어려운 고질병으로 인식했던 것이다. 그런데 본디 ‘병’이란 언제든지 나을 수 있다는 것을 전제한 용어이고, 오늘날 우리가 사용하는 ‘장애(disability)’란 항구적으로 뭔가를 할 수 없는 상태를 일컫는 용어이다. 실제로 옛 사람들은 『삼국유사』의 <맹아득명(盲兒得明)>이나 『심청전』의 심봉사처럼 장애를 언제든지 나을 수 있다고 여겼다. 다시 말해 전통시대의 장애는 그저 개인적인 장애에 국한되었고, 오늘날처럼 사회적 장애, 즉 낙인으로 여기지 않았다.

하지만 근대에 이르러 ‘불구자’란 용어가 조금씩 사용되기 시작했다. 불구자는 ‘후구샤(不具者)’란 근대의 일본어에서 유입된 용어로 뭔가를 갖추지 못한 사람, 즉 몸의 기능이 결여된 사람이요, 세상에 쓸모없는 존재라는 뜻이다. 이렇게 근대, 특히 일제강점기에 이르면 장애에 대한 용어부터 부정적인 의미로 바뀌었다. 또한 위에서 얘기한 것처럼 일제강점기에 이르면 과도한 사회적 ‧ 경제적 수탈로 인해 극심한 생활고를 겪으면서 장애인의 수는 급증한 반면 그들을 위한 지원정책은 거의 시행되지 않았다. 그 결과 장애인은 거리로 내몰려 구걸로 연명할 수밖에 없었고, 사람들은 장애인을 무시하고 학대하는 지경에 이르게 되었다.

게다가 1930년대에는 우생학이 확산되어 장애에 대한 부정적 인식을 더욱 심화시켰다. 우생학은 정신장애인을 비롯한 각종 장애인들을 국가나 사회 발전을 저해하는 존재로 간주하는 한편, 알코올 중독자나 상습 강간자 같은 중독, 범죄의 한 부류로 취급했다. 그리하여 결과적으로 장애에 대한 부정적 인식을 심화시키고 장애인을 사회에서 배제하는 데 과학적 근거를 제공했다. 다시 말해 이제 장애인은 사회에서 불필요한 존재일 뿐 아니라 세상에서 제거되어야 할 대상이 되어버린 것이다.

 

장애에 대한 인문학적 이해

지금까지 우리나라 장애인 정책은 지나치게 복지나 제도, 법 개선 같은 사회과학적 측면에 맞추어져 있었다. 하지만 실상 장애 문제는 특수학교 설립반대, 장애아 학대사건, 정신장애인인 조현병의 범죄시 같은 장애에 대한 부정적 인식에서 비롯된 것들이 거의 대부분을 차지한다. 그러므로 학교나 정부, 언론, 기업 등에서 장애 인권 교육을 강화할 필요가 있다. 특히 한국양성평등교육원에서 진행하고 있는 ‘젠더토크콘서트-문학, 미술, 음악 속의 젠더 이야기’ 같은 융합적이고 흥미로운 콘텐츠를 개발하여 보다 쉽고 재미있게 장애 인권 교육을 실시했으면 한다. 또 사회복지학과나 특수교육학과에서도 ‘한국장애인사’와 같은 인문학적 과목을 개설하여 장애에 대한 이해부터 교육했으면 싶다.

장애인은 우리 역사의 한 축을 이루어왔다. 한국사의 최대 암흑기인 근대에도 다양한 방면에서 커다란 업적들을 남겼다. 그처럼 소중한 인재들을 현대에 이르러 ‘장애’라는 이유로 차별하고 배제하려고 해서야 되겠는가.

 

 

Review of Modern History of People with Disabilities

 

History of Discrimination against People with Disabilities: Tracing the Roots

 

Chang-gwon Jeong (Korea University)

 

Discrimination against People with Disabilities Became Regularized in the Modern Era

When did people with disabilities begin experiencing discrimination in Korea? The author has mainly researched the place of marginalized social groups, such as women, people with disabilities, and others of the lower class, in history. Especially in the case of persons with disabilities, the author provided a general history on social welfare policies for people with disabilities from the prehistoric period through the Joseon dynasty era in the book entitled Nobody Should Be Thrown Away (Munhakdongnae, 2005). And in the manuscript A History of How People with Disabilities Lived (Geulhangari, 2011), the author provided an in-depth investigation of the history of people with disabilities by introducing historical documents. Through this research, it is argued that the problems facing people with disabilities today did not begin that long ago and became serious issues during the modern and, more specifically, the colonial era.

If we go back to just the Joseon dynasty era, welfare policies for and social perceptions of people with disabilities were quite advanced. At that time, people with disabilities lived as normal people without constraint, and social prejudice against them was significantly less than today. Those in the yangban class(The aristocratic elites)  could even take the state examination and rise to the highest ranks of government. People with disabilities in the Joseon era were simply people with physical discomfort, no more no less.

However, once Korea entered the modern era, and especially the colonial era, the space for people with disabilities contracted greatly. During the colonial era, the number of disabled persons increased rapidly due to modernization, industrialization, and the nature of colonial rule, while at the same time there was virtually no welfare policies for people with disabilities. Also, social perceptions towards handicaps became distinctly negative, leading to people with disabilities to become the target of ridicule, abuse, and exclusion rather than sympathy. As a result, people with disabilities grew pessimistic about their circumstances and in extreme cases committed suicide. It was in this way that the modern turned a disability into a “brand” and cast social shackles onto those with disabilities. And the prejudice, discrimination, and exclusion of today began in earnest during this time. Again, it was during the modern era, not the Joseon era, that the problems facing those with disabilities surfaced.

 

Selected as a Pilot Project for the Creative Research Support Program

The book Modern History of People with Disabilities (Sau, 2019) is a serious effort to illuminate the history of people with disabilities during the dark ages of the modern era. The landscape of research on people with disabilities in the modern era, much like the pre-modern era, is pretty much a barren wasteland.

Therefore, the author had start from square one for this book. In order to understand the modern era policies toward people with disabilities, government documents from the end of the Joseon dynasty and the colonial administration were combed through, and articles from magazines and newspapers were searched through to investigate the lives of people with disabilities and the social perceptions towards them during those times. Searching for news and magazine articles in particular required much time and patience, and in the end roughly 3,000 A4 pages were collected. Additionally, to animate this history of people with disabilities, many other sources were collected including literary works, diary entries written by foreigners, as well as drawings and paintings. As a result, it took over five years to complete the research. Luckily, thanks to the help of my research companions (Jong-seon Yoon, Hye-jin Noh, Hyeon-jeong Park, Tae-geun Yoon, and Ji-I Heo) with the newspaper files, and the financial support of the Creative Research Support Program of the Ministry of Education and the Academy of Korean Studies I was able to finish. I want to once again express my sincere thanks to my colleagues.

Modern History of People with Disabilities is composed of three volumes. The first volume lists the characteristics of disabled persons during the modern era, and describes the colonial policies towards people with disabilities. In the second volume, descriptions are provided on what it was like to live at that time as a person with physical disabilities, mental disabilities, and other types of disabilities. Their lives are graphically captured utilizing the newspaper materials. The heart of this work is the third volume. Here, the bright souls of people with disabilities living during the modern era are described. Patriots who passionately took part in the independence movement despite their ailing bodies, educators who worked hard to teach others with disabilities, artists who moved past their disabilities to produce works with fiery spirit; these people were a shining light in the darkness of modern Korea.

 

What is the Background of the Emergence of “Disabilities” in the Modern Era

If we simply consider the word “disabilities” we can understand the social position of people with disabilities in the modern era. In official records of the Joseon dynasty, people with disabilities were referred to as “sick,” “incurable,” or “severely ill,” while common people referred to them as “physically ill.” That is, disabilities were seen as diseases; typically as chronic diseases that were difficult to cure. The word “disease” has the original premise that one can be cured, but today’s word “disability” has a connotation of permanently being unable to do something. People from previous eras actually believed that disabilities could be cured at some point as with the blind in Samgukyusa or Simcheongjeon. In other words, in the pre-modern era, a handicap was limited to a personal hindrance, and did not carry the same social stigma of today.

However, as Korea entered the modern era, the term “disabled person” slowly began to be used. The term “disabled person” in Korea comes from the modern Japanese term fugusha and means a person who cannot do something; that is, a person whose body lacks some function and is useless. In this way, beginning in the modern era and especially during the colonial era, the terms used for people with disabilities took on a negative connotation.

Also, as mentioned above, due to the social and economic exploitation of Japanese colonial rule, the number of disabled persons quickly rose do to the extreme hardships of life while at the same time the colonial government did not implement hardly any social welfare policies for these disabled people. As a result, people with disabilities were kept at a distance and forced to subsist by begging. People began ignoring or committed violence against the disabled. 

Worse yet, the practice of eugenics expanded in the 1930s leading to an even more severely negative perception of people with disabilities. Eugenics deemed people with all sorts of disabilities, including those with mental illnesses, an impediment to national and social development, and thus classified them in undesirable categories along with criminals and addicts like rapists and alcoholics. Therefore, the negative perception of people with disabilities worsened and the social exclusion of these people was henceforth supposedly based on science. In other words, not only were people with disabilities considered unnecessary for society but were now people that should be removed from this world.

 

A Humanities-Based Understanding of People with Disabilities

Up until today, policies toward people with disabilities in Korea have been overly focused on improvements in the social science realms of welfare, institutions, and laws. But the real problems facing people with disabilities have to do with the negative perceptions which result in opposition to building special schools, violence against people with disabilities, and the criminalization of mental illnesses like schizophrenia. With this understanding we can realize the need for education on the human rights of people with disabilities in the government, media, and private sector. In particular, we need an easy and interesting educational program on the human rights of the disabled which is based on the development of integrated contents as is the “Gender Talk Concert: Talking about Gender in Culture, Art, and Music” organized by the Korea Institute for Gender Equality Promotion and Education. Also, a humanities-based course on the “History of People with Disabilities in Korea” should be developed and offered in social welfare programs or at special educational facilities to improve the understanding of people with disabilities.

People with disabilities are one axis of Korean history. Even in the darkest hour of Korean history there were many great achievements in various fields. Should these precious people and their stories be discriminated against and excluded on the basis of a “disability” today as well?

(Translated by Benjamin Engel)