김연희(서울대학교)

[한국 근대과학형성사](전북대 한국과학문명학연구소, 도서출판 들녘)는 한국학중앙연구원 한국학진흥사업단의 지원으로 추진되고 있는 <한국의 과학과 문명> 총서의 여섯 번째 권으로 간행되었다. 2010년 12월부터 5년간에 걸친 연구, 집필 과정을 거쳐 2016년 9월 최종 간행되었다. 이 책에서 필자는 개항 후 조선 사회에서 근대 과학기술이 도입되고 수용되고 이해되며 이용되는 과정을 정리하면서 한국의 근대 과학의 도입과 수용 시기를 일제 강점기 이전으로 앞당겼다.

필자는 조선정부 주도 아래 도입된 근대 과학기술로 나타난 조선의 변화 양상을 1876년의 개항으로부터 1910년 경술국치까지 40여 년의 기간 동안 살펴보았다. 이 기간을 개항 이래 광무개혁(光武改革), 광무개혁부터 을사늑약, 을사늑약 이후 경술국치까지로 나누어 고찰했다.  이 40년 동안 이루어진 근대 과학기술이 수용되고 적용된 사회 전반의 변화들을 추적한 것이다. 조선정부의 근대 과학기술 도입 정책 및 제도의 정비, 근대식 무기 도입을 위한 노력과 진행 추이, 근대 교통 특히 철도 시스템의 도입 모색 및 결과, 전기통신을 중심으로 하는 근대 통신 체계 도입과 전환, 천문학과 지리학 등을 중심으로 한 자연관 및 세계관의 근대적 전환, 근대 교육 제도의 구축 및 전문학교 운영 상황 등이 포괄되었다. 이 각 주제들의 도입 및 변화 양상이 시기별로 다루어진 것이다.    

이 연구로 두터운 지적 전통을 구축한 조선 사회에 도입된 근대 과학기술은 이 견고한 조선 사회를 빠르게 변화시켰다는 점을 보일 수 있었다. 조선 정부는 근대 서양 과학기술을 강병부국(Wealthy nation with Strong power)을 위한 실용적 도구로 인식해 전통적 ‘도(道)’를 강화시키고자 했지만, 의도와는 달리 조선 사회 견고한 틀을 해체시켰음을 볼 수 있었다. 특히 전차(tram)는 가장 극적인 변화를 이끌었다. 신분제 폐지라는 제도적 개혁을 사회적으로 목도할 수 있게 했던 것이다. 양반과 상민 및 천민뿐만 아니라 남성과 여성이 전차라는 공간을 함께 점유했다. 또 전통적 규율에 따라 여닫혔던 성문은 전차의 왕래로 더 이상 닫히지 않게 되었다. 이는 성안팎의 구분을 해체시켰고 더불어 통금도 해제되었다. 또 근대적 통신 체계의 도입으로 민간에서의 소통이 자유로워졌다. 특히 전신은 소통의 영역을 중앙과 지방 정부 사이뿐만 아니라 민간 사이로 확장시켰고 조선을 국제사회로 진입시켰다. 국제사회와의 소통은 국제사회에서 통용되는 7요일제, 24시각 체제를 기반으로 하는 서양의 태양력 도입의 필요성을 낳았다. 이런 변화는 서양 근대 사회의 표준적 시각 체계가 조선에도 적용되기 시작했고 더 나아가 500년을 이어온 조선 전통의 시각 체계도 영향을 받아 전환되기 시작했음을 의미했다. 1895년 이래 추진한 근대 교육 제도의 도입으로 신분제에서 자유로워진 학도들이 새로운 학문을 학습해 전통의 유교 교육을 축소 내지 해체시켰음도 큰 변화 가운데 하나이다. 또 전보학당(Engineering collage for telegram), 의학교(Medicine collage) 같은 근대 기술전문학교들도 수립해 정부는 필요한 인력을 공급받을 수 있었다.

조선사회에 도입된 근대 과학기술에 따른 변화는 일제강점기에 비로소 근대 과학기술이 도입되었고, 일본에 의해 근대화가 이루어졌다는 주장, 그리고 근대 과학을 받아들이지 못한 조선인의 고루하고 아둔하며 완고한 민족성에 관한 주장들이 식민 지배를 위해 만들어진 선전도구에 불과하다는 점을 보여준다. 물론 조선 정부가 강병부국에 실패했음을 부인할 수 없고, 또 이 근대 과학기술 도입 과정을 살피는 작업이 조선 정부에 면죄부를 부여하기 위해서도 아니다. 일제가 선전하듯 과학기술을 도입하지 않아서 식민지로 전락했다는 것은 아니라는 점을 강조하려는 것이다.

조선정부는 근대과학기술을 도입했는데에도 왜 실패했는가라는 질문은 “개항 이후 조선 정부가 부국강병의 핵심을 이루는 과학기술 도입에 열심이었다면 왜 일본과 같은 성공을 거두지 못했는가”라는 의문을 포함한다. 먼저 조선 정부가 과학기술 도입을 통한 개혁 사업을 강력하게 지속적으로 추진하지 못했음을 들 수 있다. 이는 조선 정부 자체가 강력한 주권을 확보하지 못한 데에서 기인했다. 열강의 간섭과 제재, 혼란한 국내 상황은 조선 정부의 국정 개혁을 방해했다. 이런 상황 속에서 조선 정부가 기획하고 설정했던 많은 개혁 정책들이 구현되기 위해서는 광무개혁과 같은 국면 전환이 필요했다. 이때에야 비로소 서양의 과학기술 도입 사업 전개와 관련한 지속성을 확보했지만, 이나마 일본의 강압적인 을사늑약으로 저지당했다. 또 한 가지 조선 정부의 빈약한 재정 상태도 실패의 요인으로 들 수 있다. 서양 과학기술이 중요한 사회적 역할을 담당하는 사회는 이미 자본이 집약된 자본주의, 심지어 자본이 국가 권력과 결탁한 제국주의 사회였다. 적지 않은 서양의 과학기술은 더 많은 이윤을 확보하기 위해 연구되었다. 심지어 전기와 화학과 같은 첨단 과학은 아예 기술과 밀접한 연관을 가진 전기공학, 화학공학이라는 새로운 분야를 형성하기까지 했다. 자본주의의 발달로 서양의 공장들에는 대량 생산 체계가 확립되었고, 이는 더 나아가 산업 시스템의 구축으로 이어졌다. 이는 거대한 투자 자본을 필요로 한 것인 만큼 청의 간섭을 받아야 했던 조선이 이를 마련하기는 쉽지 않았다.

이런 여러 한계에도 불구하고 한국에서의 근대 과학기술은 이미 일제강점기 이전에 도입되어 조선 사회와 상호 적응하고 있었다. 일제가 한국의 근대화시키고 계몽하기 위해 도입한 것이 아니었던 것이다. 개항을 통해 도입된 근대 과학기술이 모색의 기간을 지나 조선 사회에 적용되고 사회를 변화시키며 상호 영향을 미치는 새로운 근대 과학기술의 세계가 형성되기 시작한 시점은 일제강점기가 아니라 적어도 1897년, 광무개혁으로 1880년대 지지부진했던 개혁들이 활발하게 진행되던 시기로 앞당겨져야 한다고 본다.

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Series on Science and Civilization in Korea [Development of Modern Science in Korea]

Kim Yeon-hee (Seoul National University)

The Development of Modern Science in Korea, from the Korean Research Institute of Science Technology and Civilization, Chonbuk National University (and printed by Deulnyeok Publishers), is the sixth volume in the “Korean Science & Civilization” series published with support from the Korean Studies Promotion Service (KSPS), at the Academy of Korean Studies. This volume represents the culmination of more than five years of research and writing, which began in December 2010 and ended with its publication in September 2016. The author elucidated the process by which modern science and technology was introduced, accommodated, understood and utilized in Korea in the wake of Korea’s opening to the modern world in the late 19th century. This enabled her to place the introduction/adoption of modern science in Korea to a period before Japan’s colonial occupation of Korea; much earlier than was previously established.

The author examined changes that occurred in the Joseon dynasty (1392-1910) in terms of modern science/technology introduced by royal government, from the opening of Korea to the modern world in 1876 to its annexation by Japan in 1910. The period was divided into three phases: from 1876 to 1897, the ‘Gwangmu Reform’ period from 1897 to 1905, and from the forced signing of the Protectorate Treaty in 1905 to the annexation. An entire range of changes that happened during those forty years, stemming from the influx of modern science, was examined. These included: policies for introduction of science/technology and relevant institutional changes; efforts to bring in modern weaponry and related progress; planning for introduction of modern transportation systems (esp. railways) and their results; importation and transition to modern communication systems based on electronics; transformation of worldview and perspectives on nature through modern astronomy and geography; and last but not least, establishment of modern educational institutions and operation of modern schools (colleges). The book looks at each of these areas, especially how they were received and what changes they wrought, respectively, during each of the three periods.

Brought into a society that had an intellectual tradition of its own, modern science and technology rapidly transformed a hitherto rigid country that was Joseon. The Joseon government, for its part, had an instrumentalist view of western technology as a ‘tool’ for building a ‘strong army and rich country,’ while attempting to reinforce traditional ideologies simultaneously. However, modern science would actually have the effect of breaking the seemingly inflexible framework that configured Joseon society.

The most visible and dramatic change occurred with the introduction of the tram; it allowed people to personally witness the results of abolition of social classes as part of institutional reforms. Former yangban (aristocrats) and commoners, men and women, would board trams together and share the same space. The great gates of the royal capital that was opened and closed according to traditional rules were made to remain open. The walls of Hanyang, the capital, had not only been a stone wall but a social dividing line - between the capital and outlying areas - a dividing line that disappeared with the tram. Also, the traditional nightly curfews literally became a thing of the past.

Modern communications infrastructure freed up and stimulated communication among the populace, and the telegraph was instrumental in this regard. The telegraph enabled long distance communication amongst the populace meaning, it was no longer the preserve of central and provincial governments, and also connected Joseon to the global community. Opening of communication with the rest of the world meant Joseon had to adopt the standard international dating system, based on the Western solar calendar with a seven-day week and 24-hour days. The use of the standard Western dating system to Joseon led to a seminal change in Joseon’s traditional timing system that had survived for over five centuries.

Changes brought on by the introduction of modern education in 1895 was also significant, in that students were educated without regard to social status, and received an entirely new type of academic training that undermined and dismantled traditional Confucian education. Establishment of specialized vocational institutions such as the Telegram Engineering College and medical schools ensured a steady supply of new professionals.

There are arguments that modern advancements in Korea were made possible by science and technology that was introduced during the Japanese colonial era (1910-45); that Korean modernization was is the result of Japanese actions; and that feeble-mindedness and stubbornness on the part of Koreans made them unable to open up to modern science. This volume exposes those arguments for what they are: naked political propaganda meant to legitimize unjust Japanese rule over Korea. Of course, this is not to deny that the Joseon government failed to make the country stronger and richer. Examination and analysis of the process that brought modern science to Joseon should not be regarded as an attempt to exonerate the rulers of Joseon. The volume simply points out that Japanese arguments citing failure to adopt science and technology as the main factor in Joseon’s downfall is categorically false.

This brings us to the question of why Joseon government failed in spite of efforts to introduce modern science and technology. It is actually part of a larger question that asks: “If the Joseon government was so earnest about introducing modern science and technology, the key to building a rich and strong country, then why was it unable to succeed like the Japanese?” The first answer would be that the Joseon government was unable to consistently and forcefully pursue reforms based on modern science and technology. This was mainly because the Joseon government did not have sufficient power and sovereignty. Constant foreign intervention, combined with chaotic domestic politics, interfered with efforts at policy reforms. Realizing the reform plans formulated by the Joseon government would require a series of radical breakthrough events, such as the Gwangmu Reforms of 1897.

Yet, the modicum of continuity and sustainability achieved by the Gwangmu Reforms for projects related to the acquisition of Western science and technology were quickly erased when the Protectorate Treaty was forced upon Korea in 1905. The Joseon government’s critically inadequate financial resources also did not help matters. At the time, societies where science and technology played an important role, as a general rule, were capitalist states with capital-intensive economies; or imperialist powers where government and capital had formed an ironclad alliance. The already-advanced science and technology of the West were advanced further for securing even greater profits. Case in point, electronics and chemistry, cutting-edge sciences of the time, were transformed into new fields called electrical and chemical engineering for this purpose. It was a type of transformation that would have required massive investment of capital, but given intensive interference by the Qing dynasty (1616-1912), the necessary capital was simply unobtainable for Joseon.

Such limitations aside, it is undeniable that modern science and technology had already made its way to Korea and interacted with Joseon society long before the colonial occupation by Japan. It was not, as some say, introduced by the Japanese in order to modernize and enlighten Korea. Therefore, it is only fair that the starting point for the formation of a modern science/technology, which was adopted into Korea and began changing Joseon society (after a period of introspection), be posited not during the colonial era but in 1897, when the Gwangmu Reforms expedited many of the reform efforts that had been stalled during the 1880s. (Translated by Sungnam Kim)